Recientemente, un grupo de científicos ha dado un pequeño pero significativo paso para la humanidad al desarrollar un traje inspirado en la novela "Dune" de Frank Herbert. En esta obra, se imaginó un destilatraje capaz de recuperar la humedad perdida por la orina o el sudor. Después de décadas de investigación, este concepto comenzó a materializarse.
Poner un pie en la luna fue, sin duda, un gran paso para la humanidad. Sin embargo, el verdadero desafío que enfrentamos hoy, más de cincuenta años después, es la supervivencia fuera de nuestro planeta y más allá de las naves espaciales completamente equipadas para cubrir las necesidades de los tripulantes.
Nos referimos a los paseos espaciales, que suelen durar entre tres y diez horas, durante las cuales los astronautas no tienen acceso a agua y deben orinarse encima. Al menos, hasta ahora.
Un equipo de científicos de la Universidad de Cornell creó un prototipo de traje que permite recolectar y filtrar la orina, transformándola en agua potable. Este avance se documentó en un artículo publicado en la revista Frontiers in Space Technology. El traje está diseñado para recolectar y procesar la orina, permitiendo que los astronautas la consuman sin necesidad de regresar a la estación espacial o a una base lunar.
Este invento es especialmente relevante para las misiones Artemis II y III de la NASA, programadas para 2025 y 2026, que tienen como objetivo alunizar en el Polo Sur de la luna durante estancias prolongadas.
Cómo funciona el traje para convertir la orina
El traje está forrado con una microfibra de poliéster que aleja la orina del cuerpo y la dirige hacia un recipiente interior. Un sensor detecta la humedad y activa automáticamente una bomba de vacío para eliminarla. Una vez recolectada, la orina se envía a un sistema de filtrado avanzado de dos pasos.
"El diseño incluye un catéter externo basado en el vacío que conduce a una unidad combinada de ósmosis directa e inversa, proporcionando un suministro continuo de agua potable con múltiples mecanismos de seguridad para garantizar el bienestar de los astronautas", explica Sofia Etlin, la primera autora del estudio, a Interesting Engineering (IE).
El sistema emplea un gradiente de concentración para extraer el agua de la orina y una bomba para separar el agua de la sal. Luego, el agua purificada se enriquece con electrolitos y se bombea a la bolsa de bebida del traje, haciéndola disponible nuevamente para el consumo. Según los investigadores, el proceso de purificación de medio litro de orina toma apenas cinco minutos.
¿Cuándo se probará el traje por primera vez?
Respecto al futuro del invento, los científicos tienen planes de probar el prototipo en condiciones simuladas y, posteriormente, durante caminatas espaciales reales.
"Nuestro sistema puede probarse en condiciones de microgravedad simulada, ya que la microgravedad es el principal factor espacial que debemos tener en cuenta. Estas pruebas garantizarán la funcionalidad y seguridad del sistema antes de su despliegue en misiones espaciales reales", concluye Christopher E. Mason, profesor de la Universidad de Cornell y autor principal del estudio.
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